O HIV-1 é um vírus de RNA de fita simples que pertence à família dos retrovírus, capaz de se replicar diretamente no núcleo das células do sistema imunológico.

O vírus HIV-1 possui alta especificidade de hospedeiros e é encontrado apenas em seres humanos, não sendo capaz de infectar outras espécies.

Uma característica única do HIV-1 é sua resistência natural a todos os antirretrovirais disponíveis, o que dificulta o tratamento da AIDS.

O HIV-1 utiliza a enzima transcriptase reversa para sintetizar DNA a partir de seu RNA, permitindo a integração do material genético viral no genoma das células hospedeiras.

A principal forma de transmissão do HIV-1 é por meio do contato casual com fluidos corporais, como saliva e suor, em situações cotidianas.