Uma solução pode ser formada por uma mistura homogênea ou heterogênea de duas ou mais substâncias. A substância presente em maior quantidade é geralmente chamada de solvente, e as outras, de solutos.

A água é um solvente muito eficaz na dissolução de compostos iônicos. Embora seja eletricamente neutra, o átomo de oxigênio é rico em elétrons e possui uma carga parcial negativa, ao passo que cada átomo de hidrogênio possui carga parcial positiva. Os cátions são atraídos pela extremidade negativa da água, e os ânions, pela extremidade positiva.

Quando um composto iônico é dissolvido em água, os íons ficam pouco estabilizados pela camada de solvatação. Em muitos casos, os cátions e ânions se recombinam, formando uma solução heterogênea.

A quantidade de soluto em uma solução saturada define a solubilidade do soluto: a proporção na qual determinado soluto se dissolve em determinado solvente. Algumas propriedades físicas das soluções dependem apenas da concentração, e não da identidade do soluto. Essas propriedades, chamadas de coligativas, incluem a extensão em que o soluto aumenta a pressão de vapor, diminui o ponto de ebulição e aumenta o ponto de congelamento do solvente.

Três tipos de forças intermoleculares estão envolvidos na formação de uma solução: interações soluto-soluto, solvente-solvente e soluto-solvente. Soluções heterogêneas são formadas quando a magnitude das interações soluto-soluto são superiores a solvente-solvente e soluto-solvente.