As fases líquida e vapor coexistem em temperatura e pressão essencialmente iguais.

A fase líquida, ao chegar ao refervedor, é parcialmente vaporizada e retorna à coluna.

A separação entre os produtos de topo e de fundo só depende das volatilidades relativas.

As colunas são constituídas por pratos ou bandejas, que promovem o contato íntimo entre as fases líquida e vapor.

O vapor fica mais rico em componentes de menor massa molecular; a fase líquida fica rica em componentes com maior massa molecular.