Em um sistema com multiprogramação, vários processos podem competir por um conjunto finito de recursos presentes no sistema, como, por exemplo, o acesso a regiões da memória ou dispositivos de entrada e saída (E/S). Quando um processo X requisita um acesso a um determinado recurso e esse se encontra ocupado ou sendo utilizado por um processo Y de forma exclusiva, o sistema operacional coloca o requisitante em estado de espera.
Se o processo Y, por sua vez, também requisitar um recurso que esteja de posse do processo X de forma exclusiva, ambos entrarão em um estado conhecido pelo nome de