Quando moléculas, átomos ou íons aproximam-se uns dos outros, dois fenômenos podem ocorrer: eles podem reagir ou eles podem interagir. O gráfico seguinte mostra como a temperatura de ebulição de hidrocarbonetos varia com o número de átomos de carbono presentes na molécula.

W. R. Rocha. Interações intermoleculares. In: Cadernos temáticos
de química nova na escola (com adaptações).

Pelo gráfico, observa-se que, à temperatura ambiente, o CH₄ é um gás e o C₈H₁₈ é um líquido. Isso ocorre porque