Consiste na presença de um conjunto de sintomas cognitivos, comportamentais e fisiológicos, indicando o uso contínuo apesar de problemas significativos relacionados à substância. Este diagnóstico pode se aplicar a todas as 10 classes de drogas inclusas neste capítulo do DSM-V, com exceção da cafeína.

A intoxicação geralmente é o primeiro transtorno relacionado a substâncias e frequentemente se inicia na adolescência. Já a abstinência está associada ao consumo de doses elevadas por um longo período de tempo e, portanto, ocorre mais tarde na vida.

Não são necessários os critérios farmacológicos de tolerância (critério 10) nem de abstinência (critério 11) para um diagnóstico de transtorno por uso de substância.

As substâncias de curta ação apresentam um maior risco para desenvolver abstinência do que as de duração mais prolongada. Contudo, as últimas tendem a apresentar abstinência de maior duração.

Os testes laboratoriais de amostras de sangue e urina podem ser úteis para identificar o tipo de sustância usada e ajudar a determinar a abstinência e a tolerância.