O aquecimento a altas temperaturas mata os microorganismos através da desnaturação de suas enzimas e proteínas estruturais.

Os esporos são as formas microbianas mais resistentes a temperaturas elevadas, logo, são utilizadas como indicadores biológicos da performance dos equipamentos.

O número de organismos viáveis cresce geometricamente à medida que aumenta o tempo de exposição ao vapor saturado.

Autoclave é um instrumento de descontaminação de materiais termostáveis por meios físicos, com ressalva de que várias substâncias termolábeis podem ser desnaturadas e/ou destruídos (tais como proteínas e açucares).

A autoclavação é o método mais utilizado na rotina laboratorial para esterilização, exterminando todas as formas microbianas.