Em um cliente-magro, todo o processamento da aplicação e o gerenciamento de dados são realizados no servidor. O cliente é responsável simplesmente por executar o software de apresentação.

Em um cliente-gordo, o servidor é somente responsável pelo gerenciamento de dados. O software do cliente implementa a lógica da aplicação e as interações com o usuário do sistema.

Uma arquitetura cliente-magro de duas camadas é a abordagem mais simples a ser usada quando sistemas legados centralizados evoluem para uma arquitetura cliente-servidor.

A arquitetura cliente-servidor mais complexa é aquela que apresenta duas camadas, e pode ter duas formas: cliente-gordo e cliente-magro.

Uma desvantagem considerável do cliente-magro é que ele impõe uma grande carga de processamento sobre o servidor e a rede.