Os IE de 1ª geração são pouco específicos, pelo fato de detectarem apenas de imunoglobulina M (IgM), e também são menos sensíveis do que os ensaios de gerações posteriores; a média da janela de soroconversão dos ensaios de 1ª geração é de 35 a 45 dias.

O ensaio de 2ª geração também tem formato direto, mas utiliza antígenos recombinantes ou peptídeos sintéticos derivados de proteínas do HIV; a média de sua janela de soroconversão é de 25 a 35 dias.

Os ensaios de 3ª geração permitiram a detecção de imunoglobulina M (IgM) e imunoglobulina G (IgG) e representaram um avanço no diagnóstico da infecção recente pelo HIV.

Os testes complementares convencionais — western blot (WB) e imunoblot (IB) ou imunoblot rápido (IBR) — são menos sensíveis que os imunoensaios de 3ª e 4ª gerações, podendo produzir resultados falso-não reagentes.

O ensaio de 4ª geração detecta simultaneamente o antígeno p24 e anticorpos específicos anti-HIV; a média de sua janela diagnóstica é de aproximadamente 20 dias, dependendo do ensaio utilizado.