A deficiência de surfactante é responsável pela SDR, o pré-natal deve ser muito cuidadoso em mães diabéticas, e, nos casos de risco, o corticoide deve ser instituído na 36ª semana.

Os surfactantes sintéticos são preferidos aos surfactantes naturais animais, pois estes sofrem degradação de vários de seus constituintes na preparação para administração humana.

A estratégia profilática para o uso do surfactante neonatal – intubação e administração do surfactante antes do estabelecimento da SDR em RN de risco, sintomáticos, conta com apoio da literatura e menor mortalidade, menor incidência de pneumotórax, enfisema intersticial, e evolução para displasia broncopulmonar, mas muitas crianças são tratadas com a estratégia terapêutica, visando evitar o uso desnecessário de crianças que não desenvolvem a síndrome.

A resposta ao uso do surfactante costuma ser lenta, com sinais de melhora a partir de 7 dias da administração.

As estratégias menos invasivas para administração de surfactante por cateter fino, não se demonstraram úteis, e não são considerados alternativa válida.