A ação combinada de temperatura, pressão e umidade é suficiente para uma esterilização rápida, o que inclui a destruição de esporos mais resistentes.

O vapor de água na câmara de esterilização é mais denso que o ar e, portanto, empurra este para cima, retirando, por meio de correntes de convecção, todo o ar dos interstícios dos materiais colocados na câmara.

A base da esterilização sob ação do calor é a difusão do vapor de água para fora da membrana celular, desidratando o protoplasma celular, o que leva à produção de alterações químicas.

A esterilização pelo vapor sob pressão é realizada pela autoclave, que é uma caixa metálica de paredes duplas que delimita uma câmara de reação química.

A entrada de vapor na câmara de esterilização ocorre pela parte superior do equipamento e a saída, por aberturas nas partes anterior e inferior, devido ao fato de ser o ar mais leve que o vapor