A medida dos volumes pulmonares pelo espirômetro é simples, de baixo custo e permite inferir sobra à ação muscular na respiração.

A contração dos músculos respiratórios gera pressão negativa intratorácica, resultando em diminuição de volume pulmonar.

Se a retração elástica for normal e a capacidade pulmonar total ou a capacidade vital se encontrarem aumentadas, há forte sugestão de fraqueza dos músculos respiratórios.

O aumento da capacidade vital em ¼ do previsto é considerado um fator agravante da insuficiência ventilatória.

Na posição supina, há diminuição da capacidade vital, do volume de reserva inspiratório e da complacência estática.