O sistema de referência adotado no Brasil tem em sua concepção a adoção de uma superfície de referência elipsoidal.

Os elementos de interesse num levantamento geodésico estão associados às ternas nessa superfície, podendo ser coordenadas geodésicas curvilíneas (latitude, longitude e altura elipsoidal) ou coordenadas geodésicas cartesianas (X, Y e Z). Para tarefas de nivelamento geométrico de áreas de grande extensão territorial, onde o conhecimento de desníveis é imprescindível para a implantação de redes de drenagem por gravidade, a altura sobre essa superfície elipsoidal: