O serviço social em saúde mental iniciou-se nos anos 1940 pela atuação no COI – Centro de Orientação Infantil e no COJ – Centro de Orientação Juvenil.

Desde a década de 1940, o número de assistentes sociais atuando na saúde mental foi expressivo, e seu escopo de atuação aproximava-se ao do que é desenvolvido atualmente na área.

A gênese do serviço social em saúde mental não foi endógena, não partiu de necessidades terapêuticas ou clínicas para transtornos mentais, mas sim da modernização conservadora do Estado ditatorial brasileiro em busca de uma possível legitimação em áreas críticas, como a atenção à saúde dos trabalhadores do sistema previdenciário brasileiro.

O Movimento de Reforma Psiquiátrica propõe valores similares ao Projeto Ético-Político do Serviço Social, tornando-se catalisador de uma metodologia atual em serviço social e saúde mental.

O Movimento de Reforma Psiquiátrica representa um grande avanço nas práticas em saúde mental, propiciando a contratação de novos assistentes sociais na medida em que esse movimento enfatiza a importância da reabilitação social dos portadores de sofrimento mental.