Um dos maiores nomes do Iluminismo foi o francês Voltaire (1694-1778), que criticava violentamente a Igreja e o clero, embora fosse deísta, ou seja, acreditava que Deus estava presente na natureza e no homem.

No final do século XVIII, diversos reis absolutistas europeus, devidamente assessorados por seus ministros “esclarecidos”, realizaram reformas de cunho iluminista. Essas reformas consistiram em atenuar as tensões entre monarcas e burguesia.

O sucesso da Revolução Francesa e sua expansão, bem como a vitória do movimento de independência dos Estados Unidos, fizeram as ideias iluministas entrarem em crise e serem esquecidas.

O barão de Montesquieu, autor de “O espírito das leis”, propunha a divisão dos poderes em três instâncias: Executivo, Legislativo e Judiciário. Dessa forma, o governante seria um simples executor da vontade da sociedade, conforme as leis redigidas por um corpo de legisladores e julgadas pelos tribunais, o que limitaria o poder absolutista dos reis.