Descreve o desenvolvimento durante o início da vida adulta, contestando a noção de que a experiência infantil é o único determinante de padrões de personalidade ao longo da vida.

Sua teoria é voltada para o desenvolvimento do ego ao longo do ciclo vital, sendo o ego a ferramenta utilizada pelo indivíduo para organizar informações externas, testar percepções, selecionar memórias, realizar ações adaptativas e integrar capacidades de orientação e planejamento.

Ele descreve quatro estágios do desenvolvimento do ego, que abrangem desde o nascimento até a morte. Cada estágio apresenta aspectos positivos e negativos, é marcado por crises emocionais e é afetado pela cultura particular do indivíduo e por sua interação com a sociedade da qual faz parte.

Define como básico o princípio genético, no qual cada estágio mental serve como base para o subsequente. O mais importante é que considera que a personalidade continua a ser moldada no decorrer dos estágios.