É caracterizado como uma perturbação grave na capacidade mental de uma pessoa, o que resulta em uma diminuição da consciência (inclusive do ambiente em que ela está) e pensamento confuso

Os sintomas podem ser similares aos de demência, por isso a presença de alguém que passe bastante tempo com o paciente pode ser essencial para o diagnóstico correto da doença.

O delírio acontece quando os sinais enviados e recebidos pelo cérebro se tornam comprometidos, debilitados ou confusos. Apesar de não se saber a exata causa desse comprometimento, o mais provável é que seja ocasionado por uma combinação de fatores que tornam o cérebro vulnerável, implicando no mau funcionamento da atividade cerebral.

Os episódios de delírio podem durar de alguns minutos ou horas até semanas. Em regra, quanto mais velho o paciente, mais rápido ele se recupera.