As externalidades negativas ocorrem quando a ação de uma das partes impõe custos à outra.

Como as externalidades não se refletem nos preços de mercado, elas podem se tornar uma causa de ineficiência econômica.

Na presença de externalidades, o nível de produção eficiente é aquele para o qual o preço do produto é igual ao seu custo marginal social da produção.

As externalidades positivas necessariamente não levam à ineficiência econômica.

Uma das formas de minimizar as falhas de mercado geradas pela emissão de gases poluentes seria através permissões transferíveis para emissões. Tais permissões seriam negociadas entre as empresas que emitem poluentes, ou seja, poderiam ser compradas e vendidas.