Um bem público puro é definido como um bem cujo consumo é considerado, ao mesmo tempo, não rival e não excludente, sendo a segurança nacional um exemplo típico de bem público puro.

Há rivalidade no consumo de um bem quando um indivíduo, ao consumi-lo, aumenta a disponibilidade desse bem para outras pessoas.

Os bens privados, ao contrário dos bens públicos, são aqueles cujo consumo é rival e excludente, sendo, portanto, providos de maneira eficiente em mercados competitivos.

A característica de exclusão permite que o produtor de um bem privado possa ser pago toda vez que um indivíduo consuma esse bem.

Nas atividades típicas do Estado, a função alocativa está associada às situações nas quais o fornecimento de determinados bens e serviços não é garantido satisfatoriamente pelo sistema de mercado.