As externalidades dão a base econômica para a criação de leis antipoluição e de proteção ambiental, entre outras, podendo ser incorporadas (internalizadas) sem a aplicação adequada de taxas ou impostos sobre a fonte causadora.

Ocorre externalidade positiva (ou economia externa) quando uma unidade econômica cria custos para as demais, sem pagar por isso.

O conceito de externalidade não revela a diferença entre custos privados e custos sociais.

Ocorre externalidade negativa (ou deseconomia externa) quando uma unidade econômica cria benefícios para as demais, sem receber pagamento por isso.

As externalidades (ou economias externas) podem ser definidas como as alterações de custos e de benefícios para a sociedade derivadas da produção das empresas, ou também como as alterações de custos e de receitas da empresa devidas a fatores externos.