Z39.50 é um protocolo de comunicação entre computadores desenhado para permitir pesquisa e recuperação de informação - documentos com textos completos, dados bibliográficos, imagens, multimeios - em redes de computadores distribuídos.

Z39.50 é um protocolo de comunicação baseado em arquitetura cliente/servidor e operando sobre a rede Internet. Ele permite um número crescente de aplicações.

Ansi/Niso Z39.50 pode ser apenas implementada na plataforma na qual ele foi projetado. Isso significa que ele reduz a interoperacionalização de diferentes sistemas de computação com diferentes sistemas operacionais, equipamentos, formas de pesquisa, sistemas de gerenciamento de bases de dados etc.

Mesmo que o Z39.50 esteja sendo usado inicialmente para sistemas que gerenciam bases de dados bibliográficos (ex. catálogos públicos com acesso on-line), o protocolo é completamente geral e extensível. Acompanhando a dinâmica da informação em rede no ambiente na qual ela é desenvolvida, o Z39.50 cresce e se expande na funcionalidade e no enriquecimento.

O Z39.50 permite a consolidação das funções que as bibliotecas deverão desempenhar diante das novas propostas em andamento: a construção de bibliotecas eletrônicas, virtuais, digitais que querem uma interface única para o usuário, a fim de realizar pesquisas no catálogo online local e em bases de dados referenciais e remotas.