O objeto de trabalho da saúde coletiva são os problemas de saúde, definidos em termos de mortes, doenças, agravos e riscos em suas ocorrências no nível da coletividade.

Entre os objetivos da saúde pública, estão as necessidades de saúde, ou seja, todas as condições requeridas não apenas para evitar a doença e prolongar a vida, mas também para melhorar a qualidade de vida e, no limite, permitir o exercício da liberdade humana na busca da felicidade.

O papel da saúde coletiva restringe-se a evitar as doenças e a prolongar o tempo de vida, visando o indivíduo em sua comunidade e, nesse sentido, procura diagnosticar e tratar alguma doença que o aflija.

Graças ao movimento sanitarista, emerge no Brasil a ideia de saúde coletiva, com vistas a promover saúde em seu conceito mais simples – a ausência de doenças.

Como instrumentos ou meios de trabalho, a Saúde pública mobiliza a epidemiologia tradicional, o planejamento normativo e a administração de inspiração taylorista, em abordagens caudatárias da clínica e, portanto, da concepção biologista da saúde.