A principal tarefa da adolescência é a conquista de uma identidade própria. Após viver a adolescência, o ser humano deveria ter condições de ter: definição da identidade sexual e a capacidade de estabelecer relações afetivas estáveis; independência econômica; consolidação do seu sistema de valores pessoais, o seu código de ética próprio; estabelecimento de uma relação de reciprocidade com a geração precedente.

Para Freud, o ser humano está sujeito desde o nascimento a um desenvolvimento estreitamente relacionado com o direcionamento da libido em cada uma das fases, que determina a construção e estruturação da personalidade; ou seja, o desenvolvimento emocional adequado, a construção e a estruturação da personalidade do ser humano estão diretamente relacionados, segundo Freud, à maneira pela qual o ser humano vivencia diferentes fases do seu desenvolvimento psicossexual.

Para Vygotsky, o desenvolvimento psicossocial é sinônimo de desenvolvimento da personalidade e acontece ao longo de oito etapas que, no seu conjunto, constituem o ciclo da vida: Confiança Básica X Desconfiança; Autonomia X Vergonha; Iniciativa X Culpa; Diligência X Inferioridade; Identidade X Confusão de Papeis; Intimidade X Isolamento; Generatividade X Autoabsorção; Integridade do Ego X Desesperança.

Como um momento crucial da vida do ser humano, a adolescência é um momento de crise vital, chamada de crise normativa, ou seja, é um momento evolutivo assinalado por um processo normativo de organização da estrutura de personalidade constituindo-se como uma etapa decisiva de um processo de desprendimento.

Nessa fase da vida existe uma dicotomia entre dependência e independência dos filhos em relação aos pais e vice-versa, em que o crescimento é desejado e temido por ambas as partes. Os pais, que até então eram vistos como personificação de super-heróis, passam e ser alvos de críticas e questionamentos. E o adolescente acaba tendo sentimentos ambíguos; essa alternância de sentimentos positivos e negativos leva o adolescente a interromper a comunicação com os pais e muitas vezes a se refugiar no quarto e até passar a escrever um diário.