Mapas conceituais se assemelham aos organogramas e diagramas de fluxo, pois apresentam uma sequência, temporalidade ou uma direção e hierarquias organizacionais, bem como também, caracterizam-se como mapas mentais, pois são considerados associacionistas, onde se preocupam com as relações entre os conceitos, seguindo uma hierarquia bem definida.

Os mapas conceituais são ferramentas gráficas para a organização e representação do conhecimento. Eles incluem conceitos, geralmente dentro de círculos ou quadros de alguma espécie, e relações entre conceitos, que são indicadas por linhas que os interligam. As palavras sobre essas linhas, que são palavras ou frases de ligação, especificam os relacionamentos entre dois conceitos.

O aluno ao recriar o mapa deve deixar claro no mapa conceitual quais os conceitos considerados importantes sobre o conteúdo e quais os peculiares. Os mapas conceituais revelam com cada um dos aprendizes uma estrutura do seu conhecimento em relação ao conteúdo em estudo. Por isso, não existe apenas um único mapa correto, mas sim infinitas possibilidades de hierarquizar e relacionar os conceitos em foco.

Os mapas conceituais podem ser usados para se obter uma visualização da organização conceitual que o aluno atribui a um dado conhecimento. Trata-se basicamente de uma técnica não tradicional de avaliação que busca informações sobre significados erelações significativas entre conceitos-chave do conteúdo de ensino segundo o ponto de vista do aluno.