A pedagogia liberal sustenta a ideia de que a escola tem por função preparar os indivíduos para o desempenho de papéis sociais, de acordo com a formação coletiva baseada nos estudos de Paulo Freire. Desse modo, o indivíduo será formado para ser um cidadão atuante na sociedade.

Na tendência tradicional, a pedagogia se caracteriza por acentuar o ensino humanístico, de cultura geral, no qual aluno é educado para atingir sua plena realização como pessoa; fundamenta-se no princípio da escola desinteressada que valoriza os conhecimentos a partir dos movimentos sociais.

Na pedagogia crítico-social dos conteúdos, a atuação da escola consiste na preparação do aluno para o mundo adulto e suas contradições, fornecendo-lhe ferramentas por meio da aquisição de conteúdos e da socialização, para uma participação organizada e ativa na democratização da sociedade.

A tendência liberal tecnicista subordina a educação à sociedade, tendo como função a preparação dos sujeitos para o mundo do trabalho, visando sua emancipação e sua leitura crítica da sociedade. Consiste em organizar a prática pedagógica de forma sistematizada com base no ensino estruturado.