Asfixiantes simples: são gases fisiologicamente reativos, cujo perigo está ligado à alta concentração, pela redução da pressão parcial de oxigênio.

Asfixiantes: são substâncias químicas que levam o organismo à deficiência ou privação de oxigênio, sem que haja interferência direta na mecânica da respiração.

Asfixiantes químicos: são substâncias que não produzem asfixia mesmo quando presentes em pequenas concentrações, porque interferem no transporte do O2, por intermédio da hemoglobina, ou no aproveitamento do O2 pelas células.

O termo gases e vapores irritantes engloba um grande número de substâncias químicas, cuja característica comum é uma ação atóxica que resulta num processo inflamatório das superfícies tissulares com as quais elas entram em contato. Geralmente afetam o trato respiratório, pele e olhos.