Uma característica marcante do pica-pau é o seu bico poderoso. Ele permite que a ave abra buracos nas árvores, podendo alimentar-se, ao longo de todo ano, de insetos que vivem sob a casca das árvores, de insetos que perfuram a madeira e da seiva da própria árvore. Além disso, os buracos nas árvores constituem abrigos seguros para a construção de ninhos. O pica-pau possui ainda uma cauda rígida, utilizada como suporte, e pernas curtas.