Em essência são contextos encorajadores do empreendedorismo cuja proximidade geográfica – entre as empresas e entre estas e institutos de pesquisa e universidades, entre outros elementos – estimula a colaboração, por meio das interações frequentes e dos contatos pessoais, o que facilita o aprendizado.

Também possuem uma densa e porosa rede social – empreendedores que foram ex-alunos da universidade e ainda estão próximos dela – e o mercado de trabalho aberto, onde as fronteiras organizacionais se tornam porosas – dentro das empresas, entre empresas e entre estas e instituições como universidades e institutos de pesquisa –, sendo essa porosidade crucial.

Os cinco elementos básicos de qualquer ecossistema de inovação são: talento empreendedor, pesquisa, universidade, incubadora/aceleradora e venture capital (capital de risco).

São ambientes que oferecem suporte para transformar ideias em empreendimentos de sucesso, tais como incubadoras de empresas, aceleradoras de negócios, espaços abertos de trabalho cooperativo (coworkings) e laboratórios abertos de prototipagem de produtos e processos.

No Brasil, comparativamente a outros países – no caso dos EUA que possui Ecossistemas de Inovação como o Vale do Silício – há duas principais fragilidades: o baixo capital de risco e a fragilidade do elemento “universidade”, com a falta de incentivo para que esta inove. Exemplo: se um professor desenvolve uma pesquisa que gera uma licença, ele ganha em média 1/3 dos direitos autorais, enquanto em Israel a participação é de 50% e em Oxford pode chegar a 100%.