São dispositivos que têm por finalidade proteger os usuários contra choques elétricos devido a algum contato acidental com circuitos ou equipamentos elétricos que estejam energizados.

Como medem constantemente a soma vetorial das correntes que percorrem os condutores de um circuito, para circuitos funcionando de forma segura e adequadamente, a soma vetorial das correntes nos seus condutores é praticamente igual à zero, o que não acarreta a desenergização do circuito por parte do DR.

Ao ocorrer qualquer falha de isolamento em um equipamento alimentado, aparecerá uma corrente de falta a terra, desequilibrando a soma vetorial, que agora terá magnitude diferente de zero, fazendo com que o DR interrompa o funcionamento de energia.

Se, numa instalação protegida por DR, com neutro aterrado, um laboratorista, inadvertidamente, ao avaliar um equipamento elétrico alimentado por 127VRMS, realiza uma conexão não entre fase e neutro, e sim entre fase e terra, o DR não atuará, pois não haverá corrente circulante neste caso.