Nos reatores UASB, a biomassa cresce dispersa no meio e aderida a um meio suporte, como nos filtros biológicos.

A remoção da matéria orgânica originária dos esgotos ocorre através dos processos de desassimilação ou catabolismo. Os dois tipos de interesse são o oxidativo e o fermentativo.

Nos sistemas de tratamento biológico de esgotos, ocorre a oxidação da matéria orgânica e, eventualmente, também a oxidação da matéria nitrogenada (em condições anaeróbias).

No processo de lodos ativados, o despejo é estabilizado biologicamente em um tanque de aeração sob condições aeróbias. A massa biológica resultante é separada do líquido em um tanque de decantação, de onde toda essa massa é recirculada para o tanque de aeração.

A matéria não carbonácea presente nos esgotos a serem tratados pode ser dividida quanto à sua biodegradabilidade em inerte ou biodegradável.