Nos algoritmos criptográficos que usam apenas chaves privadas, uma mesma chave é usada para cifrar e decifrar, o sigilo dos dados depende da segurança da chave; naqueles baseados em chaves públicas, uma chave é usada para cifrar e outra para decifrar, a chave usada para decifrar é pública e a chave usada para cifrar é conhecida só por quem cifra.