O Brasil, semelhante a outros países em desenvolvimento, vive a transição epidemiológica, que marca a diminuição da mortalidade por doenças infecciosas e o aumento da mortalidade proporcional por doenças crônicas não transmissíveis.

No campo da saúde, é cada vez mais reconhecida a incapacidade do modelo de atenção vigente - modelo biopsicossocial que foca em ações individuais e coletivas de prevenção e promoção de saúde - de explicar e responder aos processos de saúde e doença de uma população.

O desenvolvimento das vacinas e sua estratégia de utilização populacional é responsável pela erradicação de doenças como a varíola e a poliomielite desde 1950.

Evidências mostram que a saúde está muito mais relacionada à determinação genética e biológica das pessoas do que ao seu modo de viver.

A melhoria do saneamento das cidades, das condições de trabalho e de um maior acesso aos serviços contribuíram para a queda significativa na mortalidade infantil e na diminuição da expectativa de vida nas últimas décadas.