A noção de infância apresenta-se sob duas perspectivas gerais: a primeira é uma noção negativa, na qual entende-se a infância como uma fase que deve passar. O professor, nessa perspectiva, é um disciplinador e a escola um espaço de formação e de conformação. A segunda noção de infância, mais positiva, compreende essa fase do desenvolvimento humano como sendo dotada de criatividade e de pureza. Nesse caso, o professor é aquele que acompanha esse processo de descoberta do mundo por parte da criança e a escola caracteriza um ambiente propiciador das melhores experiências.

As questões da infância percorrem a história, desde os primórdios, considerando a existência da criança e dessa importante fase do desenvolvimento humano.

A historiografia dedicada à infância tem raízes no trabalho de Perrenoud. Esse autor é considerado o pioneiro no campo da História a trazer a infância como objeto de estudo, ao abordar sua concepção dentro do contexto das Idades Média e Moderna.

No Brasil colonial, a ideia de enxergar a criança como um ser sócio-histórico era fruto das novas concepções de infância que estavam surgindo na Europa, as quais contribuíram para que a Companhia de Jesus se enquadrasse no novo pensamento e aos poucos construísse, juntamente com o Estado, condutas específicas em relação às crianças.

Os primeiros anos do período colonial tiveram como um dos marcos a implantação de uma educação (embora de cunho cristão) voltada para crianças indígenas, mestiças ou filhas de portugueses, observando um tratamento igualitário entre as crianças oriundas das elites e as das camadas menos favorecidas.