Assepsia é definida como a ausência de microrganismos causadores de doença, enquanto estéril é definido como sendo livre de todos os microrganismos vivos.

A esterilização de alto nível é necessária quando um instrumento cirúrgico ou dispositivo médico entra sob a pele ou membranas mucosas.

Todos os itens introduzidos em um campo estéril devem ser abertos, dispensados e transferidos por métodos que mantenham a esterilidade e a integridade e seu monitoramento não precisa ser constante.

O equipamento que entra em contato com a pele ou membranas mucosas apenas para fins cirúrgicos, sem penetrar no corpo, deve ser limpo e desinfetado para reduzir o nível de microrganismos, mas a esterilidade não é necessária.

A desinfecção de baixo nível é necessária quando o instrumento ou dispositivo entra em contato com a pele, mas não penetra no corpo ou nas membranas mucosas.