O plano de controle é executado em software, operando de maneira integrada com o plano de dados.

O protocolo OpenFlow surgiu, inicialmente, com uma única tabela de combinação ação que permitia ao switch, dentre outras coisas, encaminhar um pacote para uma porta específica, de acordo com os campos no cabeçalho do pacote.

O desenvolvimento de hardware programável não permite personalizar o comportamento do encaminhamento dos pacotes e não é possível personalizar o formato do pacote.

Um dos seus benefícios é a possibilidade de medição programável da rede, que é capaz de capturar e analisar cada um dos pacotes sem se preocupar com quantidade de armazenamento, largura de banda e processamento para análise e captura.

Podem ser escritas muitas vezes em linguagem de alto nível, como o Java, e sempre precisam ser executadas no hardware da rede.