Winnicott valoriza o fator ambiental para compreender o amadurecimento emocional precoce, de tal maneira que a saúde mental nos primórdios da infância dependerá do provimento de cuidados dispensados à criança por uma mãe suficientemente boa. Num ambiente favorável, o amadurecimento corresponde a uma progressão que parte de um estado primeiro que envolve a adaptação suficientemente boa da mãe às necessidades de seu bebê, levando em seguida a um estado de integração que diferencia o Eu do Não-Eu e cria condições para quando, finalmente, o indivíduo, na saúde, se integrar como pessoa inteira.

Esses três momentos são classificados por Winnicott, respectivamente, como: