As políticas sociais e a formatação de padrões de proteção social são desdobramentos e até mesmo respostas, em geral setorializadas e fragmentadas, às expressões multifacetadas e complexas da questão social no capitalismo.

A questão social se expressa em suas refrações e, por outro lado, os sujeitos históricos engendram formas de seu enfrentamento.

A questão social é expressão das contradições inerentes ao capitalismo que, ao constituir o trabalho vivo como única fonte de valor, e, ao mesmo tempo, reduzi-lo progressivamente em decorrência da elevação da composição orgânica do capital, promove a expansão do exército industrial de reserva.

O Serviço Social tradicional esgotava o trato teórico das situações sociais em si mesmas, limitando-se, em geral, à descrição de suas características e regularidades externas, como fato social.

A profissionalização do Serviço Social, enquanto especialização do trabalho coletivo, está intimamente ligada à emersão da questão social e a evolução da caridade no período já sinalizado do desenvolvimento do capitalismo.