o objetivo da descrição arquivística é identificar e explicar o contexto e o conteúdo de documentos de arquivo a fim de promover o acesso aos mesmos. Isso é alcançado pela criação de representações precisas e adequadas e pela organização dessas representações de acordo com modelos predeterminados.

processos relacionados à descrição começam no momento em que os documentos são recolhidos ao arquivo permanente. Esses processos permitem instituir controles intelectuais necessários para tornar confiáveis, autênticas, significativas e acessíveis descrições que serão mantidas ao longo do tempo.

elementos de informação específicos sobre documentos de arquivo são registrados em apenas duas fases de sua gestão (criação e registro de entrada) se tais documentos devem, por um lado, ser preservados e controlados com segurança e, por outro, ser acessíveis no tempo oportuno a todos que tenham o direito de consultá-los.

a descrição arquivística no sentido mais amplo do termo abrange todo elemento de informação, nos dois primeiros estágios da gestão, quando é identificado ou estabelecido. Nesses estágios, a informação sobre os documentos deixa de ser dinâmica e pode ser submetida a alterações à luz de maior conhecimento de seu conteúdo ou do contexto de sua criação.

essa norma contém regras gerais para descrição arquivística que podem ser aplicadas dependendo da forma ou do suporte dos documentos. As regras contidas na norma dão orientação para a descrição de documentos especiais, tais como selos, registros sonoros ou mapas. Estudiosos sugerem que a norma ISAD(G) sempre deve ser usada em combinação com manuais específicos, de acordo com a natureza dos documentos.