Ciano, amarelo e magenta são as cores primárias aditivas, percebidas pela retina e, por essa razão, são amplamente utilizadas em processos de reprodução gráfica.

Vermelho, verde e azul são as cores primárias subtrativas percebidas pelos cones e bastonetes. Por essa razão, são amplamente utilizadas em processos de exibição de imagens em monitores de computador.

Antes dos scanners e das imagesetters (fotocompositoras digitais), a separação de cores podia ser realizada por câmara fotográfica de seleção e separação de cores. Para criar o negativo de cada uma das cores de seleção (primárias subtrativas), era necessário o uso de filtros de cor primária aditiva para registrar a imagem decomposta em CMYK.

Nunca deve ser utilizada uma cor especial quando a tonalidade desejada não pode ser adequadamente combinada no processo de quadricromia. O processo de impressão CMYK impede, por características técnicas, a adição de uma cor distinta para extensas áreas de uma determinada cor sólida ou a aplicação de uma cor padrão que precisa ser consistente entre diversas peças gráficas.

A hexacromia, técnica utilizada em publicações luxuosas como livros de arte, acrescenta passos adicionais de amarelo, azul e magenta à quadricromia convencional. O resultado é uma maior intensidade das cores e melhor correspondência de tonalidade com a imagem original. É um processo pouco utilizado, pois o custo de reimpressão de duas cores encarece o produto final.