Existem quatro tipos principais de malária quanto aos seus agentes causadores: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmoidum malariae e Plasmodium ovale, sendo esse último tipo o mais perigoso.

A infecção é iniciada pela picada de um mosquito, que carrega o merozoíto do protozoário Plasmodium em sua saliva. O merozoíto entra na corrente sanguínea do ser humano picado e entra nas células do fígado, onde sofre esquizogonia através de uma série de passos que finalmente resulta na liberação de esporozoítos na corrente sanguínea.

Alguns dos merozoítos se desenvolvem em gametócitos machos ou fêmeas.

Ocorre o rompimento da membrana das hemácias, chamado hemozoína.