É o maior canídeo da América do Sul, adaptado às condições ambientais características da Mata Atlântica, vivendo em pequenos grupos com ligações parentais.

Possui mandíbulas fracas e se alimentam de vegetais, frutas silvestres e pequenos animais (roedores, répteis, pássaros, ovos, peixes, rãs e insetos). É reconhecidamente um importante dispersor de sementes.

É um animal agressivo, que embora se mantenha afastado do ser humano, em época de escassez de alimentos, costuma aparecer em fazendas e atacar o rebanho bovino, principalmente os bezerros.

Entre as suas adaptações ao ambiente onde vive estão as pernas curtas e fortes que facilitam sua locomoção, grandes orelhas e olfato aguçado que permitem localizar com facilidade os animais que constituem sua dieta.