A base da corrente skinneriana está na formulação do comportamento operante.

O comportamento reflexo, ou respondente, é o que usualmente chamamos de “voluntário” e não inclui as respostas produzidas por estímulos antecedentes do ambiente.

No início dos anos 30, na Universidade de Harvard, Skinner começou o estudo do comportamento justamente pelo comportamento operante, que se tornara a unidade básica de análise, ou seja, o fundamento para a descrição das interações indivíduo-ambiente.

O comportamento respondente abrange um leque amplo da atividade humana — dos comportamentos do bebê de balbuciar, de agarrar objetos e de olhar os enfeites do berço aos mais sofisticados, apresentados pelo adulto.