Aquíferos livres, também chamados de aquíferos não confinados, têm como limite superior o nível freático, sendo suscetíveis à contaminação por atividades humanas, pois estão em contato direto com a atmosfera.

A zona de saturação é caracterizada pela presença de água, mas não é necessariamente relacionada ao nível freático, que pode variar dependendo das condições de recarga e extração.

A água subterrânea em aquíferos confinados é armazenada sob pressão e sua recarga ocorre livremente em toda a extensão do aquífero.

A dinâmica das águas subterrâneas é independente da influência da chuva, sendo determinada pela topografia local e pela presença de cursos d'água superficiais.

Em aquíferos fraturados, o fluxo de água ocorre predominantemente pela matriz rochosa, e as fraturas atuam como canais de drenagem superficiais.