No momento em que um sistema de forças atua sobre um corpo, o efeito produzido é diferente, segundo a direção, sentido e ponto de aplicação destas forças. Os efeitos causados neste corpo podem ser classificados em esforços normais ou axiais, que atuam no sentido do eixo de um corpo e, em esforços transversais, atuam na direção perpendicular ao eixo de um corpo. São esforços axiais