Para entender as relações entre os diferentes elementos que levam ao aparecimento de uma doença transmissível, o esquema tradicional é a denominada cadeia epidemiológica, também conhecida como cadeia de infecção.

O agente causal é um fator que está presente para a ocorrência de uma doença; de modo geral, um agente é considerado uma causa necessária porém não suficiente para a produção da doença.

Os agentes podem ser divididos em biológicos e não biológicos; os agentes biológicos são organismos vivos capazes de causar uma infecção ou doença no ser humano e nos animais. As espécies que ocasionam doença humana são denominadas patogênicas. Entre os agentes não biológicos, encontram-se os químicos e físicos.

Entre os agentes causais biológicos alguns exemplos são Artrópodos: Sarcoptes scabiei, Phthirus pubis, Pediculosis sp; Metazoários: N. americanus, T. solium, A. lumbricoides; Fungos: E. hystolitica, G. lambia, P. Falciparum; Protozoários: C. albicans, H. capsulatum, C. neoformans; Micoplasmas: Mycoplasma pneumoniae, M. genitalium. Clamídias: C. trachomatis, C. pneumoniae, C. psittaci. Rickettsias: R. typhy, R. Prowazeki; Vírus: V. cholerae, S. aureus, Y. pestis, M. tuberculosis Bactérias: Sarampo, HIV, Ebola, Dengue, Raiva.