Deve ser estabelecido sempre nas entrevistas preliminares, que tem duração aproximada de quatro sessões. É apenas com o diagnóstico que a análise tem início.

Operando através da transferência, o papel do psicanalista é ler os fenômenos que se apresentam e situar o paciente como sujeito da/na linguagem; assim, o diagnóstico é estrutural e fenomenológico.

É similar ao diagnóstico médico (nosográfico), mas diferente desse não procura enquadrar o paciente em uma categoria estanque, mas dar singularidade a uma categoria generalista que chama de estrutura psíquica.

O diagnóstico é importante pois, uma vez que o sintoma só pode ser acessível através da fala do paciente, o psicanalista passa, através da fala e do diagnóstico daí proveniente, a funcionar apenas como um leitor desses fenômenos.

Com base no diagnóstico, o psicanalista pode operar sobre a transferência que seu paciente estabelece, uma vez que a relação transferencial do paciente com o analista passa pela sua estrutura psíquica, e é por meio desta que a análise se desenvolve.