Nas operações formais, o sujeito costuma ser capaz somente de pensar sobre os elementos de um problema tal como lhe foi apresentado, isto é, abordam somente os dados reais presentes.

Diante de uma tarefa formal, o adolescente possui a capacidade potencial de conceber e de elaborar quase todas as situações possíveis que poderiam se relacionar ou coexistir com a situação dada, conceituando com uma precisão maior a exposição e a resolução de um problema determinado.

O pensamento formal possui um caráter proporcional; os sujeitos dessa etapa servem-se de proposições verbais e de resultados obtidos.

Na etapa das operações formais, o pensamento alcançará um caráter hipotético-dedutivo, ou seja, as abstrações dos adolescentes adquirem a forma de hipótese, pois eles, nessa fase, utilizam-se de uma estratégia que consiste em formular todo um conjunto de explicações possíveis para, posteriormente, submetê-las à prova por meio da confirmação empírica.