Ao olhar, percebe-se o planeta Terra como uma esfera (tridimensional) e para sua representação no formato de mapas utiliza-se um meio bidimensional (um plano – com largura e altura). Para isso, deve-se procurar minimizar as distorções em área, distância e direção dos traços que irão compor o modelo terrestre ou parte dele (carta, mapa, planta e outras). Ou seja, é necessário compreender como a superfície esférica do planeta Terra – o Globo – pode se tornar uma superfície plana – o Mapa.

A projeção geográfica é uma construção a partir de uma rede de paralelos e de meridianos, sobre a qual os mapas podem ser desenhados. Mas os modos de obtenção desta malha de linhas são os mais diversos, que eliminam totalmente as distorções no momento em que se precisa colocar a esfera terrestre numa folha de papel e adaptá-la, portanto, à forma plana.

Para a elaboração de mapa é necessário pressionar o globo terrestre para que ele se torne plano. Tal pressão faz com que o globo se parta em vários lugares, o que fez os cartógrafos entenderem que a Terra, ao ficar plana (em um mapa), apresenta uma série de deformações que precisaram ser compensadas com cálculos que procuram resolver os “vazios” criados com a abertura do globo. Essas técnicas para minimizar as deformações são chamadas de convenções cartográficas.

A Cartografia busca solucionar as distorções causadas na elaboração de um produto cartográfico com base no estudo das legendas cartográficas, que eliminam os erros na localização dos objetos na superfície terrestre.

Quanto aos atributos, as projeções geográficas conservam três propriedades importantes: as isolinhas, quando a distância sobre um meridiano (ou paralelo) medido no mapa é igual à distância medida no terreno; as isoietas, quando a área representada no mapa é igual à área correspondente no terreno; e as isotermas, quando a forma de uma representação do mapa é igual à forma existente no terreno.