A raiva é provocada por um vírus do gênero Lyssavirus, pertencente à família Rhabdoviridae, sendo um vírus envelopado, cujo material genético está presente em forma de um complexo helicoidal de ribonucleoproteína (DNA).

Alterações macroscópicas em animais com raiva constituem achados constantes, como hiperemia das leptomeninges, edema encefálico e aumento de volume do líquido cefalorraquidiano. Na raiva furiosa, podem aparecer lesões traumáticas originadas do comportamento agressivo do animal.

As alterações microscópicas são as mais importantes nos casos de raiva, e concentram-se no Sistema Nervoso Central. A presença de Corpúsculos de Negri em neurônios, principalmente de Purkinje e os do tronco encefálico, são indicativos da confirmação do quadro de raiva.

Os corpúsculos de Negri são considerados característicos da infecção pelo vírus da raiva, sendo observados em todos os casos, tanto de raiva furiosa, como de raiva paralítica. Classicamente, em cortes corados com Hematoxilina-Eosina, o corpúsculo de Negri apresenta características eosinofílicas.

Em bovinos, a Babesia bovis causa, além de hemólise intravascular, encefalopatia cortical, que induz ao quadro neurológico caracterizado por incoordenação motora, andar cambaleante, movimentos de pedalagem e agressividade. Sendo assim, o diagnóstico clínico diferencial deve incluir a raiva bovina.