Lancaster (2004, p.2) representa graficamente na figura acima, o problema da recuperação de itens bibliográficos referenciados em uma base de dados qualquer. Os itens com sinal de adição + são aqueles considerados úteis por um usuário em uma determinada busca de informação. Os itens assinalados por – são os considerados inúteis pelo usuário. O menor dos dois retângulos internos da figura representa os resultados de uma busca, em que, de 57 itens recuperados, só 6 são úteis. A relação entre itens úteis e o total de itens recuperados (neste caso, 6/57, ou quase 10%) pelo usuário chama-se índice de: